Фамилия Справедливая — случай, когда прозвище стало фамилией почти без изменений, сохранив прямую внутреннюю форму. В русской ономастике это редкий пример, когда отвлечённое понятие, обозначающее моральное качество, закрепилось в качестве родового имени. Основа здесь очевидна: прилагательное «справедливый» в значении «правдивый, действующий по правде, беспристрастный».

Словообразовательная модель указывает на то, что перед нами адъективная фамилия. Флексия -ая (в мужском варианте — -ый) — это окончание полного прилагательного, которое в русских фамилиях встречается реже, чем типичные -ов/-ев или -ин. Такая форма характерна для прозвищ, которые стали фамилиями в готовом виде, без добавления патронимического суффикса. Чаще всего они фиксировались в южнорусских и украинских говорах, а также в среде духовенства, где семинаристы нередко получали фамилии по отвлечённым добродетелям. Впрочем, в случае со Справедливой церковное происхождение неочевидно: в списках семинарских фамилий встречаются Благочестивый, Милосердный, Добронравов, но Справедливая — более редкий вариант.

Прозвище Справедливый могли дать человеку за его честность, неподкупность или склонность судить по совести. В крестьянской среде такое прозвище могло быть как уважительным, так и ироничным — если человек слишком рьяно требовал правды или считал себя единственным судьёй. В документах XVI–XVII веков, по данным С. Б. Веселовского, встречаются прозвища Правда, Правдин, Правдивый, но Справедливый — форма более поздняя и книжная, что косвенно указывает на возможное происхождение из среды грамотных людей: приказчиков, писарей, сельских священников.

Фамилия Справедливая — женская форма, мужской вариант — Справедливый. Географически она встречается редко, преимущественно в центральных и южных областях России, а также на Украине. В метрических книгах XIX века можно найти единичные записи в Курской, Воронежской и Херсонской губерниях. Связано это с тем, что адъективные фамилии редко становились массовыми — они не давали ответа на вопрос «чей ты?», а отвечали на вопрос «какой ты?», что для родового имени было менее удобно.

Однокоренных фамилий, которые могли бы возникнуть из того же корня, несколько: Справедливов, Справедливцев, Правдивцев, Правдин. Но все они образованы иначе — через суффиксы принадлежности или через основу «правд-». Справедливая стоит особняком, и это делает её ценной для этимолога: она сохранила не только корень, но и исходную оценку, которую дали предку.