Фамилия Сшанов — редкий случай, где написание прямо указывает на историю произношения. В современном русском языке сочетание «сш» на стыке приставки и корня или в начале слова встречается нечасто, но в фамилиях оно сохранило архаичное звучание. Скорее всего, перед нами фонетический вариант, возникший на месте более привычного «Сжанов» или «Зжанов». В русских говорах, особенно северных и южных, звонкий согласный «ж» под влиянием соседнего глухого «с» мог оглушаться, и «Сжанов» превращалось в «Сшанов» на письме, а на слух произносилось как [Сшанов] или даже [Щанов].

Основа фамилии восходит к прозвищу Сжан или Сшан. Скорее всего, оно образовано от глагола «сжать» — в значении «сжать в руке», «сдавить» или «сжать (урожай)». Прозвище мог получить человек с цепкой хваткой, крепкой рукой, либо, напротив, скупой. Вторая версия, менее вероятная, но возможная: связь с диалектным словом «жан» (в южнорусских говорах — «жатка», «жатва»). Тогда Сшанов — потомок того, кто работал на жатве, сжинал хлеб. Приставка «с-» в этом случае указывала на завершённость действия, а само прозвище означало «сжатый» или «тот, кто сжал».

Суффикс -ов стандартен для русских фамилий XIX века, указывает на принадлежность: «чей?» — Сшанов, то есть сын или потомок Сшана. Модель образования типична для крестьянских и мещанских фамилий центральной России, но сама фамилия географически не привязана к какому-то одному региону — она встречается точечно, чаще всего в документах XIX — начала XX века. В переписях и метрических книгах можно найти написание «Сжанов» и «Сшанов» как варианты одной фамилии у одной семьи.

Интересно, что фамилия Сшанов — один из немногих примеров, где орфография отражает живую фонетику русского языка, а не книжную норму. Если бы грамотный писарь записал фамилию «как слышится», он мог бы передать её как «Щанов» (от слияния «с» и «ш» в шипящий), но в реальности закрепился именно вариант с двумя согласными, сохранивший прозрачную этимологию.