Фамилия Старейченко — яркий пример украинской модели фамилий на -енко, самой распространенной на Левобережной и Степной Украине. Суффикс -енко исторически означал «маленький» или «сын», то есть Старейченко — это буквально «сын Старейка» или «потомок того, кого звали Старейко». Основа фамилии прозрачна: это сравнительная степень прилагательного «старый» — «старейший» (в старом значении «старший»). В украинском языке форма «старейко» могла быть как прозвищем, так и уменьшительно-ласкательным обращением к пожилому или уважаемому человеку.

В ономастике такая модель — не редкость. Параллели легко найти в фамилиях вроде Меньшенко (от «меньший»), Большенко (от «больший») или Худенко (от «худой»). Но Старейченко стоит особняком: корень указывает не на физический недостаток или внешность, а на социальный статус или возраст. Вероятно, родоначальник фамилии был старейшиной общины, выборным старшиной или просто самым старшим в роду, чье слово имело вес. В казацкой среде XVII–XVIII веков «старейшим» нередко называли атамана или куренного главу, так что фамилия могла закрепиться за потомками такого человека.

Географически фамилия преимущественно украинская, с концентрацией в центральных и восточных областях: Полтавщина, Черкащина, Харьковщина. Встречается и в южнорусских регионах, куда переселялись малороссы. Интересно, что в русской среде аналогичная фамилия выглядела бы как Старейков или Старцев, но суффикс -енко выдает украинское происхождение почти безошибочно.

В дореволюционных документах фамилия могла писаться через «ѣ» — Старѣйченко, что отражает этимологию от «старѣйшій». После реформы орфографии 1918 года «ять» исчез, и написание закрепилось в современном виде. Спорных версий происхождения немного: иногда пытаются связать фамилию с диалектным «старець» (нищий, монах), но это менее вероятно, так как суффикс -ей- прямо указывает на сравнительную степень, а не на существительное «старец».