Фамилия Старнавский — одна из тех, чья форма сразу подсказывает путь к разгадке. Суффикс -ский указывает на польское, белорусское или украинское происхождение. В этих землях фамилии на -ский чаще всего были дворянскими или шляхетскими, но не обязательно: так могли называть и человека, владевшего землёй, и того, кто просто жил в определённой местности.

Корень «Старнав-» почти наверняка связан с географическим названием. В Польше есть несколько сёл с похожими именами — например, Старнава (Starnawa) в Малопольском воеводстве. От названия такого села и образовали фамилию: Старнавский — «тот, кто из Старнавы». Само название «Старнава» могло произойти от польского слова starnąć или starniać — «сохнуть, вянуть», что указывало бы на сухое, выжженное место, либо от древнего личного имени.

Версия о прозвище менее вероятна. Если бы основой было прозвище «Старнава», оно могло звучать нелестно — от того же корня со значением «чахлый, засохший». Но суффикс -ский в таких случаях обычно прикрепляли именно к названию владения или места жительства, а не к личной характеристике. Поэтому землевладельческая версия правдоподобнее.

В документах фамилия встречается редко, что говорит о её локальном бытовании. Основной ареал — западные области Украины и юго-восток Польши. В России Старнавские могли появиться после разделов Речи Посполитой или в ходе переселений XIX века. Сословно, скорее всего, это мелкая шляхта или однодворцы — люди, которые числились дворянами, но не имели крепостных и сами обрабатывали землю.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Старнацкий, Старнецкий) показывает, что все они «привязаны» к одному корню, но различаются суффиксами, типичными для разных регионов. Старнавский — самый «польский» вариант.