Фамилия Степницкая — яркий пример того, как географический объект становится семейным именем. Она образована по одной из самых распространённых в дворянской и духовной среде моделей: с помощью суффикса -ск-/-цк-, который указывает на связь с местностью. В основе лежит название населённого пункта — Степница, Степное или Степной. Таких сёл и хуторов на территории бывшей Российской империи было множество, особенно в чернозёмных и южных губерниях, где степь — главный ландшафт.

Словообразовательная цепочка проста: от топонима Степница (или Степное) через притяжательное прилагательное «степницкий» возникла фамилия, отвечающая на вопрос «чей?» или «откуда?». Первым её носителем, скорее всего, был помещик, владевший имением Степницы, или священник, получивший фамилию при поступлении в семинарию по названию своего родного села. В духовных училищах такие «искусственные» фамилии давали массово в XVIII–XIX веках, и Степницкая — типичный семинарский вариант, наряду с Рождественскими, Преображенскими или Спасскими.

Мужской вариант — Степницкий. Окончание -ая в женской форме долгое время сохраняло значение принадлежности: «Степницкая» буквально означало «жена Степницкого» или «дочь Степницкого». В современном употреблении это просто фамилия, передающаяся по наследству без родовой окраски.

Интересно, что в некоторых говорах слово «степница» могло обозначать не только жительницу степи, но и особый вид дикой травы или даже прозвище человека, ведущего кочевой, «степной» образ жизни. Однако основная масса носителей фамилии всё же ведёт род от людей, чья история была привязана к конкретному месту — селу Степницы или хутору Степной. Географически фамилия чаще всего встречается в Украине, на юге России и в Беларуси, что совпадает с зоной степной и лесостепной полосы.