Фамилия Стращенко напрямую связана с прозвищем Стращ, которое носил родоначальник. Вокруг этого прозвища сложились две основные версии, и обе имеют право на жизнь, хотя указывают на совершенно разных людей. Первая версия — профессиональная. Она отталкивается от глагола «стращивать», то есть «сучить пряжу, вить веревку». Если следовать ей, то предок был мастеровым человеком, возможно, канатчиком или прядильщиком, чье ремесло дало ему имя, закрепившееся за потомками. Вторая версия — бытовая, психологическая. Она связывает прозвище с глаголом «стращать» — «пугать, страшить». В таком случае Стращем в округе называли либо человека пугливого, мнительного, которого легко было напугать, либо, наоборот, того, кто сам любил устрашать других — например, в шутку или для острастки.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: к основе Стращ- добавился украинский патронимический суффикс -енко, который изначально означал «сын такого-то», «потомок такого-то». То есть Стращенко — это буквально «сын Страща». Такая модель в XVII–XVIII веках была чрезвычайно распространена на землях современной Украины, особенно в казацкой среде, и постепенно вытеснила более старые формы именований. Именно украинский суффикс -енко, а не, скажем, русский -ов, — ключевая улика: фамилия сформировалась на территории, где преобладали украинские говоры, и лишь позже, при миграциях, разошлась по другим регионам.

Интересно, что в русских говорах глагол «стращивать» в значении «вить веревку» фиксируется словарями, но в украинском языке он не так употребителен. Это создает легкое противоречие: если верна профессиональная версия, то прозвище могло возникнуть в северорусских или центральнорусских землях, а уже потом носитель с семьей переселился на юг, где фамилия получила украинское оформление. Если же верна версия с «пугать», то никакого противоречия нет: этот глагол был общеславянским и использовался повсеместно.

Какая версия правдоподобнее? Здесь стоит склониться к той, что связана с пуганием. Во-первых, прозвища, данные по чертам характера или поведению, встречались в разы чаще, чем прозвища от редких профессиональных терминов. Во-вторых, «стращать» — живое, эмоционально окрашенное слово, которое легко цеплялось к человеку в бытовом общении. А вот «стращивать пряжу» — узкоспециальный термин, который вряд ли был понятен всем соседям, а значит, реже становился бы прозвищем. Впрочем, полностью исключать профессиональную версию нельзя: в старину ремесленников часто называли по инструменту или действию, и если в селе жил единственный веревочник, его могли звать Стращ без всякого намека на характер.

Сама фамилия не слишком распространена, что типично для прозвищных фамилий, которые закреплялись за одной семьей, а не за целым родом. В документах XIX века Стращенко встречаются преимущественно в Полтавской, Черниговской и Харьковской губерниях — тех самых местах, где суффикс -енко был основным способом образования фамилий. Позже носители фамилии расселились по всей России, но региональная привязка к Левобережной Украине остается главным ориентиром для генеалогического поиска.

Если ваши предки носили эту фамилию, при поиске корней стоит в первую очередь смотреть в сторону украинских метрических книг и ревизских сказок. Имейте в виду, что в старых записях фамилия могла писаться иначе: Стращенко, Страшченко, а иногда и Стращенков — в зависимости от того, как писарь адаптировал украинскую форму к русскому произношению. Это обычное дело для фамилий с суффиксом -енко, и такие вариации не меняют смысла: в основе всегда лежит одно и то же прозвище Стращ.