Фамилия Стухляк — яркий пример того, как прозвище, данное по внешнему признаку или манере поведения, закрепилось в качестве родового имени. В её основе лежит глагол «стухнуть» (запахнуть гнилью, испортиться). В диалектах слово «стухлый» означало «затхлый, протухший», а в переносном смысле — «вялый, безжизненный, угрюмый». Человек мог получить такое прозвище за медлительность, хмурый вид или, что менее вероятно, за нечистоплотность.

Словообразовательная модель типична для западных регионов. Суффикс -як широко распространён в украинской, белорусской и южнорусской антропонимике. Он образует фамилии от прилагательных и глаголов (ср. Глушняк, Молчун, Дурняк). Таким образом, Стухляк — это «сын Стухлого» или просто «тот, кого прозвали Стухлым». Ударение, скорее всего, падает на последний слог — Стухля́к.

Географически фамилия привязана к западу Украины и югу Беларуси, реже встречается в западных областях России. В дореволюционных переписях её носители — преимущественно крестьяне и мещане из Волынской, Гродненской и Подольской губерний. Встречаются варианты написания: Стухляк, Стухляков (в русской адаптации), а также Стухляченко (с другим патронимическим суффиксом).

Интересно, что в отличие от многих «неблагозвучных» фамилий, Стухляк не имеет параллелей в дворянских родословных. Это стопроцентно народное прозвище, которое не пытались смягчить или облагородить. Сравните с фамилией Гнида — там тоже прямая, без эвфемизмов, характеристика. Возможно, в основе лежала не столько брезгливость, сколько ирония: в среде, где запахи были частью быта, такое прозвище могло закрепиться за человеком с обострённым нюхом или, наоборот, за нечувствительным к запахам.

Однозначной версии о происхождении нет, но лингвистически самая правдоподобная — от прилагательного «стухлый» в значении «кислый, с кислым выражением лица». Это типичная для восточнославянской ономастики модель, когда внешность или характер становились фамилией.