Фамилия Судовцева — женская форма, а мужская, Судовцев, встречается чаще. Чтобы понять её происхождение, нужно разобрать основу. Корень здесь — «суд», но не в значении «судебный процесс», а скорее от слова «судно» (лодка, корабль). Суффикс -овц- в русских фамилиях указывает на принадлежность к чему-то или на происхождение из определённого места: так же, как Поповцев происходит от «поповец» (сын попа или житель села Поповка), Судовцев — от «судовец».

Кто такой «судовец»? В диалектах русского языка так называли человека, который работает на судне: гребца, лодочника, перевозчика или владельца небольшого речного судна. В центральной России, на Волге и её притоках, речное дело было распространённым промыслом. Прозвище Судовец мог получить человек, чья жизнь была связана с рекой — либо он сам ходил на судне, либо жил в местности, где судоходство было главным занятием. Есть и другая версия: в некоторых говорах «судовцем» называли мастера, который строил лодки, то есть судостроителя.

Фамилия образована по типичной для XVII–XVIII веков модели: к прозвищу Судовец добавили патронимический суффикс -ев, указав на «сына Судовца». Суффикс -овц- встречается реже, чем -ов или -ин, поэтому фамилия Судовцев стоит в ряду таких же «профессиональных» фамилий, как Кожевников, Мельников или Плотников, но с более узкой ремесленной привязкой. Географически фамилия чаще всего встречается в регионах, связанных с речными путями: в Поволжье, на севере европейской части России и в Сибири, куда переселенцы принесли свой говор и прозвища.

Редкая фамилия Судовцева, таким образом, прямо указывает на занятие предка: он был речником, лодочником или строителем судов. Никакой связи с судом или правосудием здесь нет — это ошибочное, но часто возникающее предположение.