Фамилия Сулнцев — редкая и интересная с точки зрения словообразования. Она не имеет отношения к солнцу, как может показаться на первый взгляд. В её основе лежит не церковнославянское «солнце», а древнерусское диалектное слово «сулно» или «сулна», которое означало «сук», «сучок» или «кол». В некоторых говорах так называли торчащий вверх обрубок дерева, жердь или даже рожон — заострённый кол.

Скорее всего, прозвище Сулнец получил человек сухой, костлявый, с резкими чертами лица — его сравнивали с сучком или колом. Не исключён и более приземлённый вариант: Сулнцем могли назвать того, кто делал колья, занимался заготовкой жердей или жил в местности, где было много сухостоя. Фамилия образована по стандартной патронимической модели: Сулнец + -ев, то есть «сын Сулнца».

Фамилия крайне редкая. В исторических документах и современных справочниках она почти не встречается, что делает её уникальной находкой для этимолога. Появление фамилии на -ев, а не на -ин, указывает на то, что прозвище Сулнец оканчивалось на твёрдую согласную (ц). Вариант написания через «у» (а не «о») подтверждает диалектное происхождение: в северных и центральных говорах звук [у] мог сохраняться в безударной позиции.

Искать корни фамилии стоит в регионах бытования архаичного слова «сулно» — это преимущественно северо-запад и центр России, Новгородская, Тверская, Псковская области. Сословного барьера у фамилии не было: Сулнцевы могли быть и крестьянами, и посадскими людьми, но из-за редкости фамилии их родословная, скорее всего, прослеживается в одном-двух уездах.