Фамилия Султалиева — один из тех случаев, когда народная этимология почти наверняка совпадает с научной: в основе лежит арабское слово «султан» (властитель, правитель). Однако прямого отношения к титулу предки носителя фамилии, скорее всего, не имели. В тюркской и кавказской среде имя Султан (или его варианты) было распространённым личным именем, которое давали мальчикам в знак пожелания величия, независимо от сословия. К этому имени добавили компонент «али» — либо как часть двусоставного имени Султали (Султан + Али), либо как указание на принадлежность (в некоторых тюркских языках «-ли» означает «имеющий», то есть Султали — «имеющий султана»). Фамилия образована по русской модели: к основе Султали- добавлен патронимический суффикс -ев, а окончание -а указывает на женскую форму. Мужской вариант фамилии — Султалиев.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где традиционно сильны тюркские языки и исламская культура: Дагестан, Чечня, Ингушетия, Азербайджан, а также народы Средней Азии. В русских документах фамилия закрепилась в XIX–XX веках, когда у народов Северного Кавказа и Закавказья начали массово фиксировать фамилии по русскому образцу. Интересная деталь: в отличие от многих фамилий на -ов/-ев, где суффикс присоединяли к чистому имени (Султанов), здесь сохранилась полная тюркская конструкция — имя с аффиксом. Это говорит о том, что предок носителя фамилии, вероятно, звался Султали, а не просто Султан. Встречаются также варианты написания с одной «л» (Султалиева) или с «и» на конце основы (Султалиева), но это уже особенности записи в паспортах разных лет.

С точки зрения социального статуса, носители фамилии в основном происходят из крестьянских или ремесленных слоёв. Титул «султан» в имени не означал принадлежности к знати — скорее, это было пожелание или прозвище, данное ребёнку с надеждой на удачную судьбу. В Дагестане, например, имя Султали встречается у аварцев, кумыков, лезгин, и фамилия Султалиев/Султалиева там весьма распространена. Таким образом, фамилия — не память о правителях, а обычное патронимическое имя, прошедшее через русскую грамматику.