Фамилия Сулыбкина — редкий случай, когда основа слова не поддаётся однозначному толкованию, и это делает её особенно интересной для разбора. Первое, что бросается в глаза, — суффикс -ин, который в русской антропонимии указывает на принадлежность: «чей?» — Сулыбкин, то есть сын или потомок человека по прозвищу Сулыбка. Но вот само прозвище Сулыбка — загадка. В корне слышится что-то общее со словом «улыбка», однако приставка «су-» здесь нестандартна. В русских говорах эта приставка могла означать неполноту действия или сходство (ср. «сумрак» — неполный мрак, «супесь» — песок с примесью глины). Если следовать этой логике, Сулыбка — человек с «полуулыбкой», с лёгкой, неяркой улыбкой. Такое прозвище могли дать за спокойный, добродушный нрав или за привычку чуть заметно улыбаться.

Впрочем, существует и другая, более прозаичная версия. В некоторых северных и сибирских говорах слово «сулыбка» фиксировалось в значении «улыбка» вообще, без всякой приставки — просто диалектная форма. Если так, то фамилия Сулыбкин — это прямой потомок прозвища Улыбка, но с местным, региональным произношением. Это объясняет, почему фамилия встречается в основном в старых переписях Вологодской и Архангельской губерний — именно там бытовала такая форма слова.

Что касается социального статуса, то фамилии на -ин в массе своей принадлежали крестьянам и посадским людям, а не дворянам. Сулыбкины, скорее всего, были крестьянами или ремесленниками Русского Севера. Модель образования простая: прозвище отца (Сулыбка) превратилось в фамилию, когда детям и внукам понадобилось родовое имя. Никаких сложных суффиксов вроде -ский или -ович здесь нет, что указывает на непривилегированное происхождение.

Любопытно, что фамилия Сулыбкина (в женском роде) — это форма, которая в документах XIX века часто фиксировалась как «вдова Сулыбкина» или «девица Сулыбкина», то есть женщина, носившая фамилию мужа или отца. Сегодня эта форма сохранилась как женский вариант, но в разговорной речи её носительницы часто сталкиваются с вопросом: «А есть ли мужской вариант?» — да, Сулыбкин, и он столь же редок. В современной России фамилия встречается единично, преимущественно в тех же северных регионах, что подтверждает её локальное происхождение.