Фамилия Сумьянов напрямую связана с личным именем Сумьян, которое до сих пор встречается у калмыков. Чтобы понять её происхождение, нужно разобраться в значении этого имени, а здесь есть как минимум две версии, и обе уходят корнями в степную культуру.

Первая версия отсылает к калмыцкому слову «сумн» — «пуля». В этом случае имя Сумьян в переносном смысле могло означать «быстрый как пуля» — такое прозвище вполне могли дать ловкому или стремительному человеку. Вторая версия связывает имя с монгольским Сомьян, которое переводится как «луна» или «понедельник». Для монгольских народов луна — символ спокойствия и красоты, поэтому имя могло нести пожелание этих качеств ребёнку. Кроме того, у монголов был распространён обычай называть детей по дню недели, так что Сумьяном вполне могли назвать мальчика, родившегося в понедельник.

Исторические документы начала XX века подтверждают бытование фамилии в Калмыкии. В них упоминаются Сумьянов Александр Пюрвенович, родившийся в 1923 году в селе Икичонос, и Сумьянов Ангрык Будленович, появившийся на свет в 1936 году в посёлке Багшин Шебенеры. Эти записи показывают, что фамилия закрепилась в калмыцкой среде и передавалась по мужской линии вместе с отчествами, образованными от других степных имён.

Словообразовательная модель фамилии проста: к основе Сумьян добавили типичный русский суффикс -ов, который используют для образования притяжательных фамилий. Такой суффикс в русской традиции означал «сын такого-то» или «принадлежащий такому-то». Со временем, когда калмыки вошли в состав Российской империи и стали использовать русские документы, их имена и отчества адаптировали под привычные русские формы, и Сумьян превратился в Сумьянова.

Из двух версий происхождения имени более убедительной выглядит связь с монгольским Сомьян. Дело в том, что у калмыков и монголов общие корни, а имена, связанные с луной и днями недели, встречаются у них довольно часто. Версия с «пулей» тоже имеет право на существование, но она скорее описывает прозвище, а не имя в полном смысле слова. Впрочем, не исключено, что обе линии со временем слились, и разные семьи могли вкладывать в имя Сумьян разный смысл.