Фамилия Суомалайнен напрямую связана с самоназванием финского народа — «суоми». Проще говоря, это именование подчёркивало этническую принадлежность предка: перед нами, скорее всего, финн по происхождению. Вопрос, откуда взялось само слово «суоми», остаётся открытым, и у исследователей есть несколько версий.

Самая распространённая гипотеза возводит «суоми» к финскому suomu — «чешуя». Древние финны действительно широко использовали рыбью кожу: шили из неё одежду, обувь, делали паруса для лодок. Возможно, соседи называли их «чешуйчатыми» по этой характерной особенности быта. Другая версия отсылает к финно-угорским корням soo — «болото» и maa — «земля», то есть «болотистая земля». Это объяснение тоже имеет право на жизнь: ландшафт Финляндии с её бесчисленными озёрами и топями вполне мог дать название стране и народу. Третья, менее убедительная гипотеза, считает «суоми» искажённым словом «саами» — так называли себя коренные жители этих земель до прихода финно-угорских племён. Слабое место этой версии в том, что сами саамы именовали себя иначе, и фонетический переход «саами» в «суоми» лингвисты не подтверждают.

Сама фамилия образована по типичной для финского языка модели с суффиксом -лайнен/-ляйнен. В финской ономастике этот суффикс играет важную роль: он указывает на происхождение из определённой местности или принадлежность к какому-либо народу. Так, Суомалайнен буквально означает «финн», «тот, кто из Суоми». Аналогично построены и другие финские фамилии, например, Виролайнен («эстонец») или Веняляйнен («русский»). В русскоязычной среде такие фамилии не переводились и не русифицировались, а закреплялись в исходном виде, что делает их легко узнаваемыми и отличает от исконно русских фамилий с суффиксами -ов, -ев или -ин.