Фамилия Суртубаев — яркий пример того, как географическая привязка и этническая история переплетаются в одной словообразовательной модели. Это типично тюркская фамилия, образованная по казахской или башкирской патронимической модели с помощью суффикса -ев. Основа здесь — Суртубай, личное имя, которое в свою очередь состоит из двух частей: «сур» и «тубай».

Разбор по частям даёт ключ к пониманию. Первая часть, «сур», в тюркских языках может означать «серый», «сивый», а в переносном смысле — «почтенный», «седовласый», то есть старейшина. Вторая часть, «тубай» — это апеллятив, восходящий к слову «туба», которое в некоторых диалектах означает «род», «племя» или «корень». Таким образом, имя Суртубай могло означать «серый род» или, что более вероятно, «почтенный старейшина рода». Человек с таким именем, скорее всего, был уважаемым главой большой семьи или родового подразделения.

В отличие от русских фамилий на -ов, которые часто образовывались от крестильных имён или прозвищ, Суртубаев напрямую указывает на отца: «сын Суртубая». Такая модель характерна для кочевых и полукочевых народов, где родственная связь была важнее места жительства. Фамилия почти наверняка происходит из среды казахов или башкир, где и сегодня встречается чаще всего. Встречаемость её невысока, что говорит о локальном происхождении — возможно, от одного конкретного рода или аула.

Интересно, что фамилия избежала русификации через суффикс -ин, который был бы логичен для основ на -а/-я. Выбор -ев указывает на то, что финальный звук основы воспринимался как твёрдый согласный (бай), что и закрепилось в документах. В дореволюционных записях можно встретить вариант Суртубаевъ, но он не меняет сути.

Сословно носители фамилии относились к «инородцам» (в терминологии XIX века) — чаще всего к скотоводам или земледельцам. Дворянских корней у Суртубаевых нет, это фамилия народная, крестьянская или казачья (в среде оренбургских или уральских казаков тюркского происхождения). Сегодня она остаётся редкой, но устойчивой — её носители живут в основном в Казахстане, Башкортостане и Оренбургской области.