Фамилия Сусельников — наглядный случай, когда прозвище, данное по характеру или поведению, стало родовым именем. В её основе лежит слово «сусельник» или «сусельница» — так в русских говорах называли человека, который любит суслить, то есть хныкать, ныть, капризничать или говорить с пришепётыванием, невнятно. Глагол «суслить» (от общеславянского корня со значением «сосать», «тянуть») дал целое гнездо слов: сусля, сусель — обычно о плаксе или о том, кто тянет время. Таким образом, первый носитель фамилии получил прозвище за манеру речи или за привычку жаловаться.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ник- указывает на лицо по действию (ср. проказник, бездельник), а затем притяжательный суффикс -ов оформляет значение «сын Сусельника» или «из семьи Сусельниковых». Это не географическая фамилия (не от названия места) и не отчество в чистом виде — она вторична, образована от прозвища, которое уже имело суффикс деятеля.

Встречается фамилия преимущественно в центральных и южнорусских областях, где диалектное слово «сусель» было в ходу. В списках однодворцев и крестьян XVII–XVIII веков такие прозвища нередки — их давали не столько в обиду, сколько как меткую бытовую характеристику. Родственные фамилии — Суслин, Суслов, Сусеев — восходят к тем же корням, но с разными суффиксами, что показывает вариативность народной словообразовательной системы.

Есть и менее вероятная, но возможная версия: связь с уменьшительным именем Сусля (от Сусанна или Сосанна) через форму Сусель. Однако в пользу прозвищного происхождения говорит активный суффикс -ник-, который редко присоединяется к личным именам. Так что, скорее всего, предки Сусельниковых были людьми с заметной речевой особенностью или невесёлым нравом — и это закрепилось в фамилии на века.