Фамилия Сущеня звучит по-южнорусски или по-белорусски, но её корень уводит нас вглубь народной речи, где одно и то же слово могло означать и похвалу, и насмешку. В основе лежит прозвище, а не крестильное имя, и это сразу говорит о том, что предок носителя фамилии был человеком с яркой чертой, которую подметили окружающие.

Самая распространённая версия связывает прозвище Сущеня со словом «сущий», то есть «настоящий, действительный, истинный». В этом случае прозвище могло закрепиться за правдивым и честным человеком, на которого можно положиться. Однако в новгородских говорах у того же слова было неожиданное значение — «красивый, миловидный». Так что в разных регионах Сущеней могли называть по-разному: где-то за прямоту, а где-то за приятную внешность.

Есть и вторая, более прозаичная гипотеза, которая уводит нас от отвлечённых качеств к конкретному промыслу. В диалектах встречается слово «сущ» или «сущик» — так называли вяленую и сухую мелкую рыбу, в первую очередь снетков, окуней и ершей. Если следовать этой версии, Сущеней прозвали рыбака или просто любителя полакомиться сушёной рыбой. Такое прозвище вполне могло прилипнуть к человеку, чей дом пропах уловом или кто частенько возвращался с реки с полным мешком вяленой мелочи.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: суффикс «-еня» в русских и белорусских фамилиях типичен для прозвищ, образованных от глаголов или прилагательных. Он придаёт слову оттенок ласкательности или, наоборот, ироничной фамильярности. Сущеня — буквально «тот, кто сущий» или «тот, кто связан с сущиком». Фамилия закрепилась в форме, которая не изменилась при переходе в официальный документ, и это отличает её от множества фамилий на «-ов» и «-ин», которые проходили через притяжательные прилагательные.

Спор между двумя версиями разрешить сложно, но вторая выглядит убедительнее. Прозвища, данные по роду занятий или привычкам, встречаются чаще, чем прозвища, отражающие абстрактные добродетели. К тому же слово «сущий» в значении «красивый» — узко региональное, а вот рыбный промысел был распространён повсеместно. Впрочем, нельзя исключать, что в разных семьях фамилия Сущеня возникла независимо и по разным причинам: где-то предка звали за честность, а где-то — за пристрастие к вяленой рыбке.

Серьёзных ономастических исследований, посвящённых именно этой фамилии, нет, поэтому приходится опираться на общие закономерности. Известно, что фамилия встречается в Беларуси и на западе России, что согласуется с белорусским звучанием суффикса «-еня». Среди известных носителей фамилии нет громких исторических фигур, но это не умаляет её ценности: такие фамилии хранят память о простых людях, рыбаках и правдолюбцах, чьи имена не попали в энциклопедии, но остались в роду.