Фамилия Сварливотонков — редчайший случай в русской антропонимии. В ней сразу две полновесные основы, соединённые соединительной гласной «о»: «сварлив-» и «тонк-». Такие двухкорневые фамилии обычно образовывались от прозвищ-композитов, которые в живой речи давали человеку за яркую, часто противоречивую черту характера или внешности. Здесь прозвище Сварливотонкий могло означать «сварливый, но худой (тонкий)» или «тот, кто сварливо спорит о тонкостях». Соединение взаимоисключающих качеств — обычный приём народной иронии.

Суффикс «-ов» указывает на типичную модель образования русских фамилий: «чей?» — сын Сварливотонкого. Это патроним, застывший в форме притяжательного прилагательного. Фамилия не крестьянская и не дворянская — скорее всего, она возникла в среде посадских людей или однодворцев, где прозвища были особенно изобретательными. Ни в одном из доступных словарей русских фамилий (Унбегауна, Никонова, Веселовского) эта фамилия не зафиксирована, что подтверждает её крайнюю редкость.

С точки зрения географии, если фамилия и встречается, то, вероятно, на территории бывших Новгородских или Вятских земель, где любили сложные прозвища с бытовым оттенком. Второй корень «тонк-» мог относиться не только к телосложению, но и к голосу («тонкоголосый») или к терпению («тонкокожий» — обидчивый). Но в паре со «сварливым» первая версия — про худого спорщика — выглядит убедительнее.

Одно можно сказать точно: человек с такой фамилией в прошлом получил её не по наследственному ремеслу и не по имени предка, а по живому слову, которое метко описывало его пращура. Фамилия сохранила этот словесный портрет почти без изменений.