Фамилия Светловские звучит как прилагательное, и это сразу подсказывает, что перед нами фамилия-определение, указывающая на характер или внешность предка. В её основе лежит древнерусское прозвище Светлый, которое восходит к прилагательному «светлый» — «издающий свет из себя, освещающий, светящий; яркий, сияющий; блестящий своим или отражательным светом». Так могли назвать человека с русыми волосами, светлым лицом или, что вероятнее, с лёгким, открытым нравом, который делал его заметным в любой компании.

Одно из первых упоминаний прозвища Светлый относится к началу XVII века. В те времена прозвища свободно переходили в фамилии, но путь конкретно этой фамилии необычен. Изначально, судя по всему, род носил форму Светлов — с типичным русским суффиксом -ов, который указывал на принадлежность: «сын Светлого». Такая модель была самой распространённой в центральной России. Однако со временем семья перебралась на территории современной Украины или Белоруссии, где под влиянием местной ономастической традиции фамилия трансформировалась в Светловский, получив шляхетский суффикс -ский.

Этот суффикс — ключевая деталь. В восточнославянской традиции фамилии на -ский/-цкий чаще всего носили дворяне, которые брали себе фамилии по названию родовых поместий, либо жители западных земель, где такая модель была распространена повсеместно. В случае со Светловскими суффикс не связан с географическим названием — он лишь «ополячил» или «обелорусил» исходное русское прозвище. Поэтому версия о том, что фамилия изначально возникла в России как Светлов, а затем видоизменилась при переезде, выглядит правдоподобнее, чем предположение о самостоятельном образовании от имени Светлый сразу с суффиксом -ский.

Мирское имя Светлый тоже могло лежать в основе фамилии. До крещения или в быту, наряду с церковным именем, человеку могли дать имя-оберег, отражающее пожелание счастливой и ясной судьбы. Но даже в этом случае модель образования фамилии остаётся той же: сначала Светлов, потом Светловский.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно — процесс формирования фамилий у славян растянулся на несколько столетий, и каждый род шёл своим путём. Тем не менее, фамилия Светловские — редкий пример того, как одна семья вобрала в себя сразу две языковые традиции: русскую основу и западнославянское оформление. Она остаётся памятником не только письменности, но и подвижности границ, по которым перемещались наши предки.