Фамилия Свойниковых — это классический пример того, как давнее прозвище превратилось в родовое имя. В её основе лежит слово «свойник» — так в старину в разговорной речи называли свойственника, то есть человека, породнившегося через брак. Речь не о кровном родстве, а об отношениях, которые возникают между семьёй мужа и семьёй жены: свекровь и зять, тёща и невестка, родители молодожёнов между собой — все они свойственники.

Слово это в народе звучало теплее и короче, чем официальное «свойственник», и несло оттенок близости, «своего» человека. Вероятно, прозвище Свойник закрепилось за тем, кто умел объединять родню, был хлебосольным хозяином и пользовался уважением за то, что держал в мире и согласии обе семьи. В таком случае основатель рода Свойниковых — человек общительный и авторитетный, вокруг которого всегда собирались люди.

Образование фамилии простое и типичное для русского ономастикона: к основе Свойник добавили патронимический суффикс -ов, получив форму «Свойников». Первоначально так могли называть сына, зятя или внука того самого Свойника («чей ты? — Свойников»), а затем имя закрепилось за родом целиком. Подобная модель встречается повсеместно, но само исходное слово встречается нечасто, что делает фамилию заметной среди прочих.

Точное время и место возникновения фамилии установить сложно: фамилии в разных слоях населения формировались веками, и крестьянские роды часто получали постоянные фамильные прозвания лишь к XVIII–XIX векам. Однако сам факт, что в основе лежит живое разговорное слово, а не церковное имя, говорит о том, что фамилия вышла из народной среды, а не из книжной традиции. Свойниковы — это памятник живого великорусского языка, в котором сохранилось старое, почти забытое сегодня понятие о родстве.