Фамилия Сяпалкина — женская форма фамилии Сяпалкин, и её происхождение неочевидно, но разбор словообразовательной модели даёт ключ к разгадке. Суффикс -ин (в мужском варианте -ин, женский -ина) указывает на принадлежность: Сяпалкин значит «сын Сяпалки». Сама же основа Сяпалк- образована от прозвища или имени Сяпалка с помощью суффикса -к-, который в русских фамилиях часто придаёт оттенок уменьшительности или пренебрежительности. Значит, предок носителя фамилии был известен как Сяпалка — человек, которого так прозвали.

Корень «сяп-» — редкий и спорный. В диалектах русского языка слово «сяпать» или «сяпнуть» фиксируется в нескольких значениях. В северных и сибирских говорах «сяпать» означает «хватать, цапать, хватать зубами», а также «говорить резко, огрызаться». Прозвище Сяпалка могли дать человеку с хватким характером, сварливому или цепкому, как говорят, «хваткому». В других говорах «сяпа» — это «ротозей, разиня» (от глагола «сяпать» в значении «зевать»). Здесь возможна ироническая перекличка: прозвище могло означать как раз обратное — человека нерасторопного.

Географически фамилия Сяпалкин встречается редко, но её ареал тяготеет к северо-западу России, в частности к Псковской и Новгородской областям. Это косвенно подтверждает диалектную версию: в псковских говорах «сяпать» активно бытует именно в значении «хватать, цапать». В словаре Владимира Даля слово «сяп» приводится как «цап, хвать» — междометие, описывающее резкое хватательное движение. Таким образом, Сяпалка — это, скорее всего, прозвище по действию: тот, кто «сяпает», то есть хватает, берёт своё, или, наоборот, тот, кто «сяпает» ртом — огрызается.

В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые чаще образовывались от полных имён или профессий, фамилии на -ин нередко происходят от прозвищ с суффиксом -ка. Сяпалкин — типичный пример «прозвищной» фамилии, где исходное слово не перешло в официальное имя, а осталось в бытовом обиходе. Сравните с однокоренными, хоть и редкими, фамилиями Сяпин, Сяпкин — они образованы от той же основы, но с другим суффиксом, что указывает на разные варианты прозвища в одной местности.

Точных сведений о сословной принадлежности первых носителей нет, но модель образования (прозвище + -ка + -ин) характерна для крестьянской и посадской среды, где прозвища давались по внешним признакам или повадкам. Сяпалкины, вероятно, были крестьянами или ремесленниками из северо-западных губерний, и их фамилия — живое свидетельство местного говора, который почти исчез.