Фамилия Сяпкаева — редкий пример, когда географическая привязка оказывается надёжнее, чем прозрачная этимология. Основная масса носителей сосредоточена в Мордовии и соседних регионах Поволжья, и это ключ к разгадке.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: суффикс -ев (вариант -ов после мягкого согласного) указывает на принадлежность, а основа Сяпкай, скорее всего, восходит к мордовскому (эрзянскому или мокшанскому) дохристианскому имени. В финно-угорской ономастике распространены имена с корнем «сяп» или близким к нему, означающим «маленький», «короткий», «низкорослый». Имя Сяпкай в таком случае — ласкательная или уменьшительная форма, которую давали младшему ребёнку или человеку невысокого роста. Фамилия буквально значит «потомок Сяпкая».

Менее вероятна, но возможна версия от тюркского корня. В татарском языке «чяпкяу» (в диалектном произношении «сяпкяу») означает «быстрый», «резвый». Если предок носителя фамилии был татарином-мишарём (а в Поволжье это обычное соседство), прозвище Сяпкай могло закрепиться за подвижным, расторопным человеком. Однако мордовская версия выглядит убедительнее из-за характерного суффикса -кай, который типичен именно для эрзянских имён (сравните: Кирдяй, Вечкай, Паршай).

В документах XIX — начала XX века фамилия почти не встречается — это признак позднего закрепления у крестьянского населения, которое массово получило фамилии после отмены крепостного права в 1861 году. Сяпкаевы, судя по ареалу, были государственными крестьянами, а не помещичьими, что объясняет, почему фамилия не попала в ранние ревизские сказки центральных губерний.

Ударение, по сложившейся практике, падает на второй слог: Ся́пкаева. Ошибки в написании редки, но в старых записях можно встретить вариант «Сяпкаев» без окончания -а (для женской формы оно нехарактерно). Однокоренных фамилий немного: Сяпкин, Сяпков — все они указывают на ту же основу, но с разными русскими суффиксами.