Фамилия Танатканов — один из тех случаев, когда на слух угадывается тюркская основа, но конкретное значение приходится собирать по крупицам. Она образована по стандартной русской модели с патронимическим суффиксом -ов, который в данном случае присоединён к тюркскому имени или прозвищу Танатка́н. Разберём эту основу по частям.

Корень «Танат» восходит к арабскому слову, распространённому через ислам в тюркских языках, — «тана» или «тан» (тело, стан). Однако в контексте личных имён и прозвищ чаще встречается значение «рассвет» или «утренняя заря» (от персидского «тана»). Вторая часть — «-кан» — это древний тюркский титул и суффикс, означающий «князь», «правитель», «кровь» или просто «рождённый от». В составе имён он встречается повсеместно: Айткан, Кутлукан, Батыркан. Таким образом, Танатка́н можно перевести как «рождённый на рассвете» или «князь зари» — типичное для кочевых народов образное имя-пожелание, которое давали ребёнку, родившемуся на утренней зорьке.

Есть и более приземлённая версия. В некоторых тюркских диалектах (особенно в казахском и башкирском) «тана» — это молодая корова, тёлка. Суффикс «-кан» мог указывать на принадлежность: «сын того, кто владеет тёлками», либо прозвище пастуха. Однако эта гипотеза менее правдоподобна, потому что имя с «коровьим» корнем в качестве личного — большая редкость для тюркской антропонимии, где ценятся героические или природные мотивы.

Географически фамилия Танатканов тяготеет к регионам, где смешались тюркские и русские традиции именования: Башкортостан, Татарстан, Оренбургская область, а также среди казахов, перешедших на русские фамилии в XIX–XX веках. Модель образования (тюркское имя + русский суффикс -ов) — одна из самых массовых в этой среде: так же возникли фамилии Айткулов, Байганашев, Уразбахтин. Ударение в фамилии, скорее всего, падает на последний слог — Танатка́нов, хотя в некоторых семьях могут произносить с ударением на второй слог, если исходное имя звучало как Тана́ткан.

В сословном плане носители фамилии в подавляющем большинстве были государственными крестьянами, казаками или мещанами. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — это исключительно народная, «полевая» фамилия, возникшая в среде, где личное имя отца становилось наследственным прозвищем для всей семьи. О редких или спорных корнях говорить не приходится: основа прозрачна, а точное значение упирается в то, понимать ли «тана» как «рассвет» или как «тёлка», — и лингвисты склоняются к первому варианту.