Фамилия Танхасаева — редкий пример, когда географическое происхождение почти очевидно, а вот внутренняя форма слова требует расшифровки. Носители фамилии сосредоточены в Бурятии, Иркутской области и Забайкалье, что сразу указывает на бурятские или монгольские корни. Это не русская фамилия в привычном понимании, а русифицированная форма бурятского родового имени.

Разбираем основу. В бурятском языке «танха» может означать «клеймо», «тавро» или «метка». В монгольских языках это слово также связано с понятием «печать» и «штамп». Вторая часть — «сай» — часто встречается в бурятских именах и означает «хороший», «добрый», «славный». Получается, что Танхасай — это личное имя или прозвище со значением «хорошее клеймо» или «добрая печать». В переносном смысле так могли назвать человека, который ставил родовые тамги (знаки собственности) на скот, или же мальчика, родившегося под счастливым знаком.

Суффикс «-ева» — типичное русское окончание, которое добавили при оформлении фамилии в документах. В бурятской традиции фамилий в современном понимании не было: люди носили отчества от имени отца или родовые прозвания. Когда в XIX–XX веках бурят стали массово записывать в метрические книги, их личные имена русифицировали по привычной модели: имя отца плюс суффикс -ов/-ев. Так Танхасай стал Танхасаевым, а его дочь или жена — Танхасаевой.

Стоит отметить, что ударение в фамилии плавающее: в самой Бурятии чаще говорят Танхаса́ева, тогда как в русскоязычной среде можно услышать Танхасае́ва. Первый вариант ближе к исходному бурятскому произношению, где ударение падает на второй слог. Сравните с однокоренными фамилиями Танхаев, Танханов — все они восходят к той же основе «танха», но с разными суффиксами. Танхасаева выделяется среди них двусоставностью, что указывает на более сложное, составное имя предка.

Сословная принадлежность предков-Танхасаевых, скорее всего, не была высокой: в основном это были скотоводы, охотники или рядовые общинники. Бурятская знать (нойоны и тайши) носила другие, более престижные родовые имена. Встречаемость фамилии в архивных документах начала XX века по Забайкальской области подтверждает её «народное» происхождение — никаких дворянских грамот, только записи в метрических книгах буддийских дацанов и сельских приходов.