Фамилия Танулбаев звучит не по-русски, и это верный ключ к её происхождению. Её основа — тюркское мужское имя Танулбай, которое состоит из двух частей: «танул» (или «таныл») и «бай». «Танул» в тюркских языках означает «быть узнанным, известным», а «бай» — «богач, хозяин, господин». В целом имя Танулбай можно перевести как «знаменитый богач» или «известный господин». Такие составные имена с компонентом «бай» были очень распространены у многих тюркских народов: казахов, башкир, татар, киргизов. Имя давали с пожеланием, чтобы человек стал уважаемым, состоятельным и узнаваемым в обществе.

Русский суффикс -ев, присоединённый к основе Танулбай, превращает имя в фамилию по стандартной модели: «чей?» — «сын Танулбая». Это типичный способ русификации тюркских фамилий, когда к исходному имени добавляется славянский патронимический суффикс. В самой тюркской среде фамилия могла бы выглядеть как Танулбайулы (у казахов) или Танулбаевич, но в русском документообороте закрепился вариант Танулбаев.

Географически фамилия тяготеет к регионам с тюркским населением, особенно к Казахстану, Башкортостану и Татарстану. Встречаются варианты написания — Танылбаев, Танулбаев, что связано с особенностями произношения гласных в разных тюркских диалектах (сингармонизм). В русских архивах фамилия фиксируется с XIX века, но широкой известности за пределами своего ареала не получила.

Социальный контекст прост: предки носителя фамилии, скорее всего, были кочевниками или полукочевниками-скотоводами. Имя Танулбай не указывает на конкретное ремесло или сословие, но подчёркивает высокий статус в родовой общине. В отличие от фамилий, образованных от названий профессий (Кузнецов, Плотников), эта фамилия — чисто антропонимическая, то есть произошла от личного имени, которое давалось как пожелание.