Фамилия Тарпакова — женская форма, мужская — Тарпаков. Это русская фамилия, образованная от прозвища или нецерковного имени Тарпак. В основе лежит слово «тарпак» — так в некоторых южнорусских и украинских говорах называли крепкого, коренастого человека, иногда с оттенком «упрямый, несговорчивый» или «медлительный, тяжелый на подъем». Есть и другая версия: в донских и кубанских говорах «тарпак» — это вид ковыля, степной травы, но как прозвище такой вариант менее вероятен.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ов (в женском роде -а) указывает на принадлежность — «сын Тарпака» или «из семьи Тарпака». Такая модель в XVI–XVII веках была основной для русских фамилий, особенно среди крестьян и служилых людей. Фамилия не дворянская, не духовная — скорее всего, она возникла в среде однодворцев, казачества или вольных крестьян юга России, где такие прозвища и говоры были распространены.

Редкость фамилии в том, что её корень не попадает в основные ономастические словари как распространённый. В отличие от Таракановых или Тороповых, где основа ясна, «тарпак» — слово диалектное, локальное. Это значит, что предки носителей фамилии, вероятно, жили в узком ареале — возможно, в нынешних Воронежской, Ростовской областях или на Кубани. Встречается фамилия и сегодня, но нечасто, что подтверждает её узкую географию.

С точки зрения социального контекста: если фамилия пошла от прозвища, то первый Тарпак мог быть человеком приметным — либо физически сильным, либо упрямым, либо, наоборот, спокойным и основательным. Никакого уничижительного оттенка в таком прозвище не было — в крестьянской среде ценили силу и выносливость.