Фамилия Тавнелова — женская форма, а её мужской вариант, Тавнелов, встречается ещё реже. Сразу бросается в глаза необычный для русских фамилий корень «тавн-». Он не связан ни с одним из распространённых славянских имён или прозвищ, что заставляет искать объяснение в тюркских или кавказских языках. Скорее всего, в основе лежит слово «тавна» или близкое к нему, которое могло означать род занятий, место жительства или личную характеристику.

Наиболее правдоподобная версия отсылает к тюркскому «тав» — гора. В таком случае «тавна» — это «горец» или «живущий в горах». Суффикс «-ел» в фамилии Тавнелова мог появиться как адаптация тюркского окончания прилагательного к русской словообразовательной модели. То есть прозвище Тавнел или Тавнель означало «горный», «относящийся к горам», и от него уже по стандартной русской схеме образовали фамилию с суффиксом «-ов»: Тавнелов. Женская форма Тавнелова возникла как обозначение жены или дочери Тавнелова.

Менее вероятна, но всё же возможна версия с арабским корнем «тавна» — время, период, срок. В этом случае прозвище могло получить человек пунктуальный или, наоборот, неспешный, «живущий по своему времени». Однако географическая привязка фамилии (она встречается в основном на Северном Кавказе и в Закавказье) делает первую, «горную» версию значительно более убедительной.

Фамилия Тавнелова — редкий пример того, как тюркское или кавказское прозвище, пройдя через русскую словообразовательную машину, превратилось в фамилию, звучащую почти по-русски, но с необычным корнем. Предки носителей этой фамилии, скорее всего, были людьми, связанными с горной местностью: пастухами, охотниками или просто жителями аулов, которых соседи называли «горцами». Сословная принадлежность могла быть разной — от свободных общинников до крестьян, но в любом случае это были люди, чья жизнь была тесно связана с ландшафтом.