Фамилия Темпалов — одна из тех, где простое на первый взгляд слово оказывается ловушкой. Самый очевидный ход — связать её с музыкальным термином «темп». Но, скорее всего, это не так: прозвища от отвлечённых понятий в русской среде давали редко, а фамилии от них образовывались ещё реже. Гораздо правдоподобнее версия, что в основе лежит не «темп», а старое русское слово «темпать» — то есть «тянуть», «тащить» или «бить, колотить». В разных говорах у глагола были оттенки: где-то «темпать» означало «идти с трудом, тащиться», а где-то — «стучать, колотить». Отсюда и прозвище Темпало — так могли назвать либо медлительного, неповоротливого человека (того, кто «темпает» ногами), либо, наоборот, драчуна и задиру (от значения «бить»).

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: Темпалов — это «сын Темпала». Фамилия скорее всего сформировалась в северных или центральных областях России, где глагол «темпать» был в ходу. В южных говорах он почти не встречался, поэтому география фамилии может быть подсказкой для поиска корней. Встречаются и варианты написания — Темпелов, но это уже результат поздней «поправки» по аналогии с музыкальным термином или просто ошибка писаря.

Интересно, что фамилия Темпалов — довольно редкая. Она не попала в массовые списки дворянских или купеческих родов, а значит, её носители почти наверняка были из крестьян или мещан. Прозвище Темпало, лёгшее в основу, не несло ни знатного, ни церковного смысла — оно было бытовым, метким, а часто и насмешливым. Так что предки современного Темпалова, скорее всего, были простыми людьми, которых в деревне знали по характерной черте: либо по медлительной походке, либо по привычке решать споры кулаками.