Фамилия Теновский — редкий пример славянской фамилии, образованной от названия чужой, не славянской местности. Вопреки ожиданию, её основа лежит не в славянском корне, а в топониме среднеазиатского города Денов, что в современном Узбекистане. Вероятнее всего, Теновский — это фонетический вариант фамилии Деновский: глухой звук «т» в начале слова со временем вытеснил звонкий «д» в произношении и закрепился на письме. Так потомок человека, которого называли Деновским (то есть выходцем из Денова), превратился в Теновского.

Такая модель типична для древнейшего пласта славянских фамильных прозвищ, которые давали по географическому названию местности, откуда прибыл предок. Подобные прозвища возникали стихийно: человека спрашивали, откуда он родом, и ответ «из Денова» превращался в устойчивое именование. Позже, когда фамилии закреплялись официально, суффикс -ский придал прозвищу форму прилагательного, указывающего на принадлежность к месту. Именно суффикс -ский в данном случае — главный маркер: он говорит о том, что фамилия формировалась в шляхетской или церковной среде, где такие «географические» фамилии были особенно распространены.

О точном времени и месте возникновения фамилии говорить сложно. Процесс становления фамилий у славян растянулся на несколько столетий, и Теновские могли появиться как в восточнославянских землях, так и на территории современной Польши или Беларуси, откуда фамилия могла мигрировать дальше. Примечательно, что сама фамилия в таком виде встречается крайне редко, что делает её ценным свидетельством давних культурных и торговых связей славянского мира с Центральной Азией. Город Денов (в прошлом также Денау) стоит на границе с Таджикистаном, и в его истории переплелись иранские и тюркские влияния — поэтому неудивительно, что славянин, побывавший там или торговавший с теми краями, получил прозвище по этому экзотическому для славянского уха топониму.

Несмотря на то, что фамилия Теновский сохранилась в виде фонетической аномалии (с «т» вместо «д»), она остаётся замечательным памятником славянской письменности: в ней застыла живая речь, где звуки менялись под влиянием соседних слов и диалектов. Сегодня носители фамилии могут считать себя наследниками не только конкретного предка, но и целой эпохи, когда имя человека часто рассказывало о его судьбе больше, чем любой документ.