Фамилия Тенявская образована по самой распространённой в восточнославянском ономастиконе модели — с помощью суффикса -ск-, указывающего на принадлежность к местности или роду. В женском варианте окончание -ая закрепляет форму, типичную для дворянских и шляхетских фамилий в польской и западнорусской традиции. Мужской вариант — Тенявский.

Основа фамилии — топоним Тенява или Теняво. Такое название могли носить деревня, урочище или речка на территории современных Беларуси, Украины или восточной Польши. Корень «тен-» неочевиден: он может восходить к диалектному «теня» (тень, затенённое место), к литовскому «ten» (там, в том направлении) или к древнему балтскому гидрониму. Вторая версия опирается на то, что на западе современной Беларуси и в Подляшье встречаются сёла с похожими названиями — Тенюги, Тенютишки, — где основа явно балтского происхождения. Третья, менее вероятная гипотеза выводит «тен-» из польского «cienia» (тень), но это скорее народная этимология.

Первым носителем фамилии Тенявский, скорее всего, был шляхтич или крестьянин, переселившийся из деревни Тенява. В Речи Посполитой фамилии на -ский закрепились сначала за землевладельцами, но к XVIII–XIX векам их активно перенимали и простые люди, желавшие звучать «благороднее». Поэтому Тенявские могли быть как потомками мелкой шляхты, так и крестьянами, получившими фамилию по месту жительства при переписях.

Встречается фамилия редко. Основные очаги — западные области Беларуси (Гродненская, Брестская) и приграничные районы Польши. В России Тенявские единичны, чаще всего — потомки переселенцев конца XIX — начала XX века. Ударение, по правилам русского языка, падает на второй слог: Теня́вская, но в польском произношении возможен акцент на предпоследний слог.

Разбор фамилии не даёт однозначного ответа о роде занятий предков. Прозвище или ремесло здесь не прослеживаются — только связь с местом. Это типичная «географическая» фамилия, каких много на западных землях бывшей Речи Посполитой.