Фамилия Теорентер — случай, когда форма настолько необычна для русского уха, что сразу хочется искать в ней иноязычный след. И поиск этот, скорее всего, будет успешным: перед нами не славянская, а западноевропейская фамилия, адаптированная кириллицей. Строить её этимологию, отталкиваясь от русских суффиксов (-ов, -ин, -ский), бессмысленно — их здесь нет. Основа «Теорентер» явно несёт в себе немецкие или голландские черты.

Наиболее правдоподобная версия связывает фамилию с немецким словом «Theor» (теоретик, мыслитель) или, что ещё вероятнее, с профессиональным обозначением «der Theoretiker». В таком случае «Теорентер» — это русифицированная форма фамилии, образованной от прозвища человека, склонного к умозрительным занятиям, учёного, философа или просто книжника. Суффикс «-er» в немецком языке — типичный показатель деятеля (ср. Lehrer — учитель, Arbeiter — рабочий). Таким образом, предок носителя фамилии мог быть либо университетским преподавателем, либо человеком, получившим в своей среде прозвище «Теоретик» за любовь к рассуждениям.

Менее вероятна, но возможна связь с географическим названием. В немецкоязычных землях есть топонимы, включающие корень «Thor» (ворота) или «Theer» (дёготь), например, Тееренц (Theerenz) или Торн (Thorn). Однако сочетание «Теорентер» для топонимической фамилии выглядит искусственно — обычно такие фамилии оканчиваются на «-er» от названия места (Берлинер, Франкфуртер), но исходное название «Теорен» нигде не зафиксировано как распространённое.

Появление фамилии в России, скорее всего, связано с эпохой приглашения иностранных специалистов при Петре I или Екатерине II. Немецкие учёные, инженеры, врачи и аптекари оседали в Петербурге, Москве, Поволжье. Их фамилии записывались на слух, поэтому «Theoreuter» или «Theorender» мог превратиться в «Теорентер». Вариант написания с буквой «ё» (Тёорентер) встречается в некоторых документах XIX века, что подтверждает иноязычное произношение с долгим «о» или дифтонгом.

В отличие от многих фамилий, которые со временем обрусели и получили типичные окончания, Теорентер сохранил свою первоначальную форму. Это говорит о том, что носители фамилии, вероятно, долго держались своей культурной среды или фамилия была записана в документах раз и навсегда, без последующей адаптации. Поэтому, если вы встретили человека с такой фамилией в России, с большой вероятностью его предки были выходцами из немецких земель, причём не простыми крестьянами или ремесленниками, а людьми интеллектуального труда — учителями, пасторами, врачами или чиновниками.