Фамилия Терновченко — яркий пример украинской модели фамилий на -енко, которая в XVII–XVIII веках была характерна для казацкой старшины и мещанства левобережной Украины. Суффикс -енко исторически означал «маленький» или «сын», то есть Терновченко — это «сын Терновца» или «потомок человека по прозвищу Терновый». Такая цепочка (Терн → Терновец → Терновченко) встречается реже, чем прямое образование от основы, и это уже делает фамилию небанальной.

Основа фамилии восходит к слову «терн» — колючий кустарник с терпкими ягодами. В народной культуре терн был символом трудностей и препятствий, отсюда прозвище Терн могли дать человеку с колючим характером, неуступчивому, либо тому, кто жил в зарослях терновника. В ономастике известна фамилия Терновский, но Терновченко — более редкий вариант, указывающий на конкретную патронимическую связь.

Вторая версия, менее вероятная, но встречающаяся в локальных микротопонимах: прозвище могло возникнуть от названия села Терновка (таких много на юге России и Украины). Тогда Терновченко — это не «сын Терна», а «выходец из Терновки». Однако против этой версии говорит то, что типичная модель для переселенцев — Терновский или Терновцев, а не уменьшительное -енко. Правдоподобнее всё же прозвищное происхождение.

Географически фамилия Терновченко тяготеет к центральным и восточным областям Украины — Черкасской, Полтавской, Днепропетровской. В России встречается редко, чаще у потомков украинских переселенцев XIX века на Кубань и в Сибирь. Сословной принадлежности по фамилии не определить: -енко носили и казаки, и крестьяне, и духовенство, хотя в XVIII веке этот суффикс чаще встречался у казачьих родов, чем у крепостных.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Тернов, Терновой, Тернавский) показывает, что Терновченко — самая «младшая» по форме: она не застыла в виде прилагательного или отчества на -ов, а сохранила живую патронимическую конструкцию, что говорит о более позднем оформлении (не ранее середины XVII века). Если ваш предок носил такую фамилию, он, скорее всего, был из семьи, где прозвище Терновец передалось по мужской линии и закрепилось как родовое имя в эпоху, когда украинская антропонимия окончательно переходила от прозвищ к наследственным фамилиям.