Фамилия Тервартанян — редкий случай, когда географический корень почти наверняка перевешивает личное имя. В отличие от подавляющего большинства армянских фамилий, образованных от крестильных имён (Ованесян, Григорян) или профессий (Дарбинян — кузнец), Тервартанян явно восходит к топониму. Основа «Вартан» в данном случае — это не имя Вартан, а часть названия города Вартанис (или Вартан) в исторической Западной Армении, на территории современной Турции. Приставка «Тер-» в армянских фамилиях обычно указывает на принадлежность к духовному сословию (буквально «господин», «владыка»), но здесь она, скорее всего, закрепилась как часть сложного географического названия: Тер-Вартан, то есть «Вартан господина» или «Вартанский». Таким образом, Тервартанян — это «выходец из Тер-Вартана».

Модель образования проста: к топониму Тер-Вартан добавлен патронимический суффикс «-ян» (или его вариант «-ан»), который в армянском языке означает «принадлежащий к», «из рода». Фамилия буквально переводится как «из Тер-Вартана» или «вартанский». Это типичная для армянской ономастики модель, когда фамилия указывает на место происхождения рода, а не на имя предка. В отличие от фамилий на «-янц», которые могут указывать на профессию или прозвище, «-ян» здесь выполняет чисто топонимическую функцию.

Спорным моментом могла бы быть версия, что «Вартан» — это армянское имя, означающее «роза» (от др.-перс. vard — роза), и тогда фамилия означала бы «сын Тер-Вартана», то есть сын священника по имени Вартан. Однако эта версия менее правдоподобна: сочетание «Тер-» с личным именем в фамилиях встречается реже и обычно указывает на конкретного священника, а не на целый род. Географическая привязка к конкретному селу или городу, откуда массово вышли носители, объясняет фамилию точнее. В ономастических трудах по армянским фамилиям (например, в работах А. Абрамяна) топонимический принцип для фамилий с «Тер-» подтверждается для многих случаев.

Исторически носители фамилии Тервартанян — это, скорее всего, выходцы из одного села или городка в Западной Армении, переселившиеся в Восточную Армению или диаспору в результате геноцида армян 1915 года. Фамилия не массовая, что подтверждает её узкую локальную привязку. В современной России и Армении она встречается редко, и её носители, вероятно, сохраняют память о конкретном географическом корне, который для большинства других фамилий уже стёрся.