Фамилия Тифбенкель — редкий случай, когда немецкая основа почти не замаскирована русским окончанием. Она сложносоставная: первая часть «Тиф-» восходит к немецкому tief — «глубокий», вторая часть «-бенкель» — к Bank или Bänkel, то есть «скамья», «лавка» или в переносном смысле «прилавок», «торговое место». В сумме получается нечто вроде «глубокая скамья» или «низкая лавка». Но это не описание мебели, а, скорее всего, прозвище.

Прозвище Tiefbänkel могли дать человеку по двум сценариям. Первый — по характерной позе или привычке: кто-то, кто постоянно сидел ссутулившись, «глубоко» вжавшись в лавку, или, наоборот, низко кланялся, почти касаясь скамьи. Второй вариант — профессиональный: в немецких диалектах слово Bank означало и скамью, и прилавок ремесленника или торговца. «Глубокий прилавок» могло быть ироничным прозвищем лавочника, который прячет товар поглубже, или, напротив, указанием на основательного, «глубинного» мастера, работающего не спеша.

Фамилия пришла в Россию, скорее всего, в XVIII–XIX веках вместе с немецкими колонистами, которых приглашали осваивать Поволжье, Новороссию и Причерноморье. В немецких колониях такие прозвища закреплялись в качестве фамилий по указу, и Тифбенкель — один из тех случаев, когда фамилия не была переделана на русский лад суффиксами -ов или -ин, а осталась в почти неизменном виде. Это указывает на то, что носители долго сохраняли немецкий язык и бытовую обособленность.

Суффикса в русском понимании у фамилии нет: она оканчивается на -ель, что в немецком часто является уменьшительным или диалектным вариантом. Встречается также написание Tiefenbänkel, где появляется соединительная гласная, но в русской записи она отпала. В документах фамилия могла искажаться до Тифбенкель, Тифбенкелев, но исходная форма устоялась именно без окончаний.

Географически фамилия привязана к бывшим немецким колониям Украины и Заволжья, но из-за малочисленности точных данных о расселении нет. В современных справочниках Тифбенкель не фигурирует в списках распространённых фамилий, что говорит о её редкости и, вероятно, о небольшом числе потомков, сохранивших исходное написание.