Фамилия Тихелькис — редкий случай в русском ономастиконе, и её разговор стоит начать не с корня, а с суффикса. Окончание -ис выдает в ней фамилию латышского или, шире, балтийского происхождения. В латышском языке суффикс -ītis (в русской передаче часто -ит, -ис) образует уменьшительные формы или указывает на принадлежность к роду, примерно как русское -ов/-ев. Но здесь мы видим -кис, что может быть русифицированной версией латышского -kis, тоже уменьшительного суффикса, или же следствием адаптации литовской фамилии на -kis. Таким образом, перед нами не славянская, а балтийская фамилия, которая попала в русский контекст, вероятно, через миграцию или смешанные браки.

Основа фамилии — Тихель. Здесь возможны две версии, и ни одна не является очевидно слабой. Первая: это вариант немецкого имени или прозвища Tichel, которое могло быть связано с профессией (например, Tischler — столяр, но в диалектной форме) или с личным именем. Немецкое влияние в Прибалтике было сильным, и многие балтийские фамилии имеют немецкие корни. Вторая версия, более правдоподобная для русского уха: основа восходит к славянскому корню «тих-» (тихий, смирный). В таком случае Тихель — это прозвище, которое дали спокойному, нешумному человеку. Суффикс -ель в русских прозвищах встречается (сравните: Косель, Михель), хотя и редко. Если это так, то балтийский суффикс -кис просто прирос к славянскому прозвищу, что говорит о смешанной культурной среде — например, в Латгалии или на границе с Псковщиной, где веками жили рядом русские, латыши и литовцы.

С точки зрения словообразовательной модели, фамилия Тихелькис не вписывается в стандартные русские патронимические схемы (-ов, -ин, -ский). Она образована по балтийскому образцу: основа + уменьшительный суффикс. В русских документах XIX — начала XX века такие фамилии часто переделывали на русский лад, добавляя окончание -ов, но Тихелькис сохранила исходную форму. Это говорит о том, что предки носителя фамилии, скорее всего, были крестьянами или мещанами из западных губерний Российской империи (Витебской, Ковенской, Курляндской), где балтийские фамилии были обычны, и не подверглись полной русификации.

Географическая привязка фамилии сегодня — в основном Латвия, а также среди потомков латышских и литовских эмигрантов в России и странах бывшего СССР. Встречаемость крайне низкая, что делает Тихелькис фамилией с чётко очерченным ареалом и историей. Никаких громких носителей в открытых источниках не зафиксировано, что типично для фамилий такого типа — они остались в тени массовых славянских моделей.