Фамилия Тихоступ — редкий образец русской фамилии, образованной не от имени, а от прозвища, причём прозвища «говорящего». В её основе лежит сращение двух слов: «тихий» и «ступать». Первый носитель такой фамилии, скорее всего, получил её за манеру ходить бесшумно, крадучись. В крестьянской среде, где каждый шаг в деревянной избе или по двору был слышен, способность передвигаться незаметно могла стать заметной чертой — либо охотничьей сноровкой, либо осторожным характером человека.

Словообразовательная модель здесь нестандартная. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий на -ов/-ев или -ин, которые указывают на принадлежность («чей сын?»), Тихоступ — это фамилия-прозвище, застывшая в именительном падеже без дополнительного суффикса. Такие фамилии встречаются реже и чаще фиксировались на севере и в центральных губерниях России, где была сильна традиция нецерковных имён. Аналог — фамилии Держиморда, Сорвиголова, но у них чаще комический или бытовой оттенок, тогда как Тихоступ — нейтрально-описательное.

По происхождению фамилия явно недворянская. В среде служилого дворянства и духовенства такие «простые» прозвища не приживались — там доминировали фамилии на -ский или от крестильных имён. Тихоступы, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми. Встречаемость фамилии крайне низкая: по данным открытых телефонных справочников, основные очаги — Псковская и Тверская области, а также единичные случаи в Сибири, куда фамилию могли занести переселенцы из северо-западных губерний.

Интересно, что фамилия сохранила ударение на последнем слоге — Тихосту́п, что характерно для кратких прилагательных и глагольных форм в русских фамилиях (ср. Живо́т, Голопу́п). Если бы ударение падало на первый слог, фамилия звучала бы как приказ или команда, но в реальности она произносится с нажимом на вторую часть, что подчёркивает именно признак «тихой поступи». Встречается также вариант написания через «о» — Тихоступов, но это уже более поздняя, «офамиленная» форма, возникшая при переписях, когда писарь добавлял стандартный суффикс.