Фамилия Тиховод — один из тех редких случаев, когда прозвище сохранилось почти без изменений, без суффикса. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий на -ов, -ин или -ский, Тиховод застыло в форме чистого прозвища, которое не стали «офамиливать» дополнительным окончанием. Это так называемая «застывшая» форма, характерная для украинской и южнорусской традиции, а также для фамилий, возникших в среде казачества.

Основа прозвища прозрачна: «тихая вода». Сложносоставное слово, где первая часть — «тихо-», вторая — «-вод». Сразу приходит на ум поговорка «В тихом омуте черти водятся», но значение прозвища могло быть и буквальным. Тиховодом могли прозвать спокойного, медлительного человека, который «тише воды, ниже травы». Однако не исключён и противоположный, ироничный смысл: так могли называть скрытного, себе на уме человека, чья внешняя тихость обманчива.

Редкий суффиксальный «нуль» в фамилии Тиховод указывает на её возможное украинское или белорусское происхождение. В этих языках прозвища в форме нарицательных существительных часто становились фамилиями без дополнительных формантов (сравните: Безбородько, Непийвода, Тиховод). Если бы фамилия формировалась в центральной или северной Руси, она почти наверняка получила бы суффикс -ов: Тиховодов.

Спорных версий у этой фамилии почти нет: корень слишком ясен, чтобы придумывать альтернативные объяснения. Единственный нюанс — не путать её с фамилией Тиходеев, где вторая часть происходит от глагола «деять» (делать). Тиховод — именно про воду, а не про действие.

Географически фамилия встречается рассеянно, без ярко выраженного гнезда. Чаще всего её носители живут на юге России, в Поволжье и в восточных областях Украины — там, где была распространена традиция «говорящих» прозвищ без суффиксов. В метрических книгах XVIII–XIX веков Тиховоды могли записываться и как Тиховодовы, если священник на слух добавлял окончание, но исходная форма в быту сохранялась.

Таким образом, предок носителя фамилии Тиховод, скорее всего, получил своё прозвище за спокойный нрав или, наоборот, за скрытность — и это прозвище, минуя стандартные словообразовательные шаблоны, сразу стало фамилией.