Фамилия Тилинга — редкий случай в русском ономастиконе. Её происхождение неочевидно, и при поверхностном взгляде легко ошибиться, приняв за исконно русскую с суффиксом -инга. Но такого суффикса в русской фамильной модели нет. Настоящий ключ — в финале -нга, который указывает на прибалтийско-финское или, шире, финно-угорское влияние.

Скорее всего, фамилия Тилинга восходит к прозвищу или имени, образованному от основы «тил» (фин. tili — «счёт, расчёт», карел. tili — «толк, прок»). В таком случае прозвище Тилинга могли дать человеку расчётливому, хозяйственному или тому, кто вёл учёт в общине. Финаль -нга характерна для карельских, вепсских и ижорских фамилий (сравните с фамилиями Калинга, Пууринга, Хюттингя). Это патронимический или локативный суффикс, указывающий на принадлежность к роду или местности.

Вторая версия, менее вероятная, но имеющая право на существование, — связь с эстонским словом tiling (черепица, изразец) или с немецким Til(l)ing, которое могло быть вариантом фамилии Тилинг, попавшей в остзейские губернии. Однако в русском произношении немецкое окончание -ing обычно превращалось в -инг (Тилинг), а не в -инга. Форма Тилинга с ударением на первый слог или на «и» выдаёт скорее финно-угорский субстрат, где гласная на конце — показатель родительного падежа или прилагательного.

Географически фамилия привязана к северо-западу России: Карелия, Ленинградская область, бывшая Ингерманландия. Встречается она редко, что говорит о локальном бытовании и, возможно, о происхождении из одного родового гнезда. Сословной принадлежности предков по фамилии не определить: её могли носить и государственные крестьяне Приладожья, и мещане из небольших городков.

Таким образом, Тилинга — не славянская, а финно-угорская по основе фамилия, образованная от прозвища по характеру или занятию. Она лишний раз напоминает, как много в России фамилий, которые на слух кажутся русскими, а на деле несут в себе память о древних языках и переселениях народов.