Фамилия Тиунелис — редкий для русского уха случай, когда фамилия, звучащая по-славянски, на самом деле имеет литовские корни. В основе лежит литовское слово tiūnas (или tiūnėlis) — уменьшительное от tiūnas, что означает «слуга», «дружинник» или, в более узком смысле, «староста», «управляющий». В Великом княжестве Литовском тиунами называли княжеских чиновников, собиравших дань и вершивших суд на местах. Таким образом, первый носитель фамилии Тиунелис — это, скорее всего, потомок или сын такого тиуна, то есть «маленький тиун» или «сын тиуна».

Словообразовательная модель здесь прозрачна: литовский суффикс -elis (уменьшительно-ласкательный или патронимический, указывающий на принадлежность) присоединяется к основе tiūn-. В русском языке при адаптации фамилии суффикс -ис (-elis) часто превращался в -ис, -ус, -ас, что и дало конечное «Тиунелис». Это характерная черта для фамилий балтского происхождения, особенно из регионов, где исторически жили литовцы и белорусы — например, современные Литва, северо-запад Беларуси, юго-запад Латвии (Жемайтия, Аукштайтия).

Интересно, что фамилия Тиунелис могла бытовать в двух вариациях: как собственно литовская (с окончанием -is) и как полонизированная или русифицированная (Тиунель, Тиунелович). Сравните с однокоренными фамилиями Тиунов, Тиуновский — они уже чисто русские, образованные от того же корня, но с помощью славянских суффиксов. Тиунелис же сохранил балтскую огласовку, что делает его ценным маркером миграций или этнической принадлежности предков.

География фамилии сегодня узкая. Поиск по открытым базам показывает, что носители Тиунелис встречаются в основном в Литве и среди литовской диаспоры, а также изредка — в западных областях России (например, в Калининградской области, где после войны осели переселенцы из Прибалтики). В дореволюционных метрических книгах фамилия могла записываться по-разному: Тиунелис, Тюнелис, Тиунэлис — из-за того, что литовский звук ū (долгое у) передавали на слух по-разному.

Принадлежность к сословию определить трудно. Тиуны в Литве могли быть как шляхтой (мелкие землевладельцы, исполнявшие административные обязанности), так и крестьянами, получившими прозвище по должности. Вероятнее, что предки Тиунелисов относились к служилому сословию или зажиточным крестьянам, но не к высшей аристократии — уменьшительный суффикс указывает скорее на младшего по положению или сына, чем на крупного феодала.