Фамилия Тийду — редкий случай для русской ономастики. Её происхождение напрямую связано с эстонским языком, и географически она почти целиком привязана к северо-западу бывшей Российской империи, в первую очередь к Эстляндской губернии. Основа фамилии — эстонское слово «tigu» (улитка) или его диалектный вариант «tiidu» в значении «ползущий», «медлительный». Прозвище Тийду могли дать неторопливому, основательному человеку либо, в ироничном ключе, тому, кто «тащился как улитка».

Словообразовательная модель здесь не славянская, а финно-угорская: фамилия представляет собой чистое прозвище без патронимических суффиксов (-ов, -ин, -ский). Это типично для эстонских фамилий, которые в массе своей были закреплены за крестьянами в XIX веке, причём часто — по одному слову, без добавления родовых окончаний. В отличие от русских фамилий, где «Иванов» означает «сын Ивана», Тийду — это прямая характеристика: «тот, кого прозвали Улиткой».

В русском контексте фамилия могла подвергнуться обрусению, но в исходной форме сохранила эстонское звучание. Если предки носителя фамилии жили на территории современной Эстонии или в приграничных районах Псковской и Ленинградской губерний, то с высокой вероятностью они были эстонскими крестьянами или мелкими ремесленниками. Вариант с ударением на последний слог (Тийду́) встречается реже и может указывать на финское влияние, где похожие основы дают фамилии с иным акцентом.

Единственная распространённая ошибка — попытка возвести фамилию к тюркским корням (например, к слову «тийин» — белка). Это лингвистически несостоятельно: фонетически и географически эстонская версия объясняет всё без натяжек. Встречаемость фамилии в России крайне низкая, и в большинстве случаев её носители — потомки эстонских переселенцев времён Столыпинской аграрной реформы, когда крестьян из Прибалтики переселяли в Сибирь.