Фамилия Тлабалиева — редкий случай, когда географический и языковой анализ почти сразу даёт ответ, но требует разбора по частям. Основа этой фамилии — тюркская, а точнее, карачаево-балкарская или ногайская. Ключ к пониманию — корень «тлаба» или «тлабай». В тюркских языках слово «тлабай» может означать «проситель», «попрошайка» или даже «нищий», но не в унизительном смысле, а как прозвище человека, который часто обращался с просьбами, либо как указание на некий обет или временное состояние. Вторая версия связывает основу с личным именем Тлабай, которое могло быть образовано от глагола со значением «просить» или «желать». В любом случае, это не фамилия от названия ремесла или места, а от прозвища или имени, данного по поведению или жизненной ситуации.

Суффикс «-ева» указывает на принадлежность: Тлабалиева — это «дочь/жена Тлабалия». Мужская форма — Тлабалиев. Формант «-ий» в мужском варианте типичен для тюркских фамилий, адаптированных русской грамматикой: он заменяет тюркский аффикс принадлежности (например, Тлабай-ны — «Тлабаев», но с другим суффиксом). Сама модель образования (основа + -ли-ев) встречается в кавказском регионе, особенно у балкарцев и карачаевцев, где суффикс «-ли» может указывать на обладание или связь с чем-то. То есть Тлабалиев буквально — «имеющий отношение к Тлабаю» или «из рода Тлабая».

Географически фамилия тяготеет к Кабардино-Балкарии и Карачаево-Черкесии, реже встречается у кумыков и ногайцев Ставрополья. В русских переписях XIX века такие фамилии не фиксировались, поскольку у горских народов фамилии (тёкъум) передавались по мужской линии, но официально оформились уже в советское время при паспортизации. Тогда же окончание могло измениться под влиянием русской бюрократии: например, вместо исконного «Тлабайланы» (где «-ланы» — балкарский показатель множественного числа рода) появилось «Тлабалиев».

Однокоренные фамилии — Тлабаев, Тлабай, Тлабаков. Все они восходят к той же основе, но различаются суффиксами. Тлабалиева стоит особняком: двойной суффикс («-ли» + «-ев») встречается нечасто, что делает фамилию более сложной для интуитивного понимания. Если ваш предок носил прозвище Тлабай, то его потомки могли стать Тлабаевыми, а если акцент делался на принадлежности к его дому или роду — то Тлабалиевыми.

Сословных ограничений фамилия не несёт: носителями могли быть как уздени (свободные крестьяне), так и чагары (зависимые слои) — прозвище «проситель» не указывает на высокое положение, но и не говорит о низком. Скорее всего, предок был обычным горцем, и прозвище закрепилось за его потомками как родовое имя.