Фамилия Тлигачёва — редкий пример, где сложность корня и неочевидная модель образования заставляют ономастов строить догадки. В первую очередь бросается в глаза суффикс -ач- (-ачёв), который обычно указывает на активного деятеля или обладателя яркого признака: ткач, трубач, силач. Фамилии на -ачёв (Тлигачёв) нередко образовывались от прозвищ, оканчивающихся на -ач. Значит, в основе лежит слово «тлигач» (или «тлигач» в диалектном произношении).

Сам корень «тлиг-» не встречается в литературном русском языке и не имеет очевидных параллелей в славянской лексике. Это почти наверняка диалектное или заимствованное слово. Наиболее правдоподобная версия связывает его с тюркскими языками, где корень «тлык» или «тылык» означает «спокойствие», «тишина», «мир». В таком случае «тлыгач» — человек тихий, смирный или, напротив, тот, кто успокаивает (например, миротворец в общине). Переход «ы» в «и» и добавление суффикса -ач дают форму «тлигач».

Есть и другая, менее вероятная гипотеза: связь с глаголом «тлиться» (устаревшее «длиться», «тянуться»). Тогда «тлигач» — прозвище медлительного, неторопливого человека. Однако фонетика здесь спорная: в русских говорах, где «тлить» означало «длить», форма «тлигач» почти не зафиксирована.

Географически фамилия Тлигачёв (и её женская форма Тлигачёва) тяготеет к югу России и Поволжью, что косвенно подтверждает тюркскую версию. В этих регионах активно смешивались русские и тюркские диалекты, и прозвища с подобными корнями были обычным делом. Таким образом, предок носительницы фамилии, скорее всего, получил прозвище Тлигач за характер или род занятий, а его дети стали Тлигачёвыми. Фамилия недворянская, типичная для крестьянской или казачьей среды — об этом говорит просторечный суффикс -ачёв, а не книжный -ский.