Фамилия Тлинов — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. Если не знать, куда смотреть, легко принять её за типичную «профессиональную» или «географическую», но её корень уводит в другую сторону.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), а основа — Тлин. В русских фамилиях такая основа не встречается, поэтому искать её нужно в языках народов Кавказа. Самая вероятная версия — происхождение от адыгского (черкесского) или кабардинского слова «тлын» — «золото» или «золотой». В таком случае Тлинов — это русифицированная форма фамилии, которая в оригинале звучала бы как Тлынов или Тлын. Человек по прозвищу Тлын мог быть золотых дел мастером, ювелиром, либо просто обладателем светлых волос (цвета золота), либо зажиточным человеком, которого сравнивали с драгоценным металлом.

Вторая гипотеза, менее распространённая, связывает Тлинова с тюркскими корнями. В некоторых тюркских диалектах «тлин» или «тылын» означает «язык» (как орган или как речь). Прозвище Тлин могли дать болтливому человеку, переговорщику или толмачу (переводчику). Однако эта версия слабее, потому что в тюркских языках фамилии на -ов чаще образуются от имён или профессий, а не от таких прозвищ, и география фамилии (Северный Кавказ) тянет к адыгской этимологии.

Географически фамилия Тлинов почти не встречается за пределами Кабардино-Балкарии, Карачаево-Черкесии и прилегающих районов Ставрополья. Это надёжный маркер: если предки носителя фамилии — выходцы с Кавказа, то версия с «золотом» становится практически доказанной. Сословно Тлиновы, скорее всего, не относились к дворянству — фамилия бытовая, прозвищная, а не княжеская. Встречаются и варианты написания с одной «н» (Тлинов) и двойной (Тлиннов), но двойная — результат ошибки в паспортных столах XX века, исторически верна одинарная.

Таким образом, фамилия Тлинов — это русифицированное адыгское прозвище, указывающее на связь предка с золотом: либо ремесло ювелира, либо внешний признак, либо богатство.