Фамилия Тобакабулов — редкий пример восточного имени, которое целиком превратилось в родовое прозвание. В её основе лежит составное имя Тобакабул, и чтобы понять его смысл, нужно разобрать обе части.

Первая часть, Тоба, скорее всего, восходит к названию древнего тюркского народа тоба — предков уйгуров. Вторая часть — это мужское имя Кабул, которое пришло из арабского языка и означает «приём, аудиенция, встреча», а также «выражение согласия». Складывая эти значения, исследователи предполагают, что, нарекая ребёнка Тобакабулом, родители подчёркивали его этническую принадлежность и желали ему стать гостеприимным хозяином, умеющим достойно встретить гостя.

Словообразовательная модель здесь проста и типична для тюркских фамилий: к полному имени предка добавили русский патронимический суффикс -ов. Так имя Тобакабул превратилось в фамилию Тобакабулов, отвечающую на вопрос «чей сын?» — сын Тобакабула.

Фамилия имеет чёткую географическую привязку к Семиречью. В Книге памяти Алма-Атинской области упоминается Тобакабулов Башибай, родившийся в 1876 году в Балхашском районе Семиреченской губернии. Это ценное свидетельство: оно показывает, что уже в XIX веке фамилия бытовала в казахской среде, а её носители жили на территории современного Казахстана.

Интересно, что фамилия сохранила имя в полной, нередуцированной форме. В тюркской традиции составные имена часто сокращались в быту, но здесь родовое имя закрепилось целиком, что делает фамилию Тобакабулов не только редкой, но и лингвистически ценной — она донесла до нас полную форму антропонима, которая могла бы со временем исчезнуть из устной речи.