Фамилия Тобулбаева звучит как отражение степного мира, где имя человека часто становилось его судьбой, а фамилия — точкой на карте рода. Это женская форма фамилии Тобулбаев, и её корни уходят в тюркскую языковую среду, скорее всего, казахскую или киргизскую. Основа фамилии — сложное имя Тобулбай, которое состоит из двух частей: «тобул» и «бай». Слово «тобул» в тюркских языках может означать «насыщаться», «быть сытым» или даже «быть довольным». Вторая часть — «бай» — это классический тюркский титул, обозначающий богатого, влиятельного человека, хозяина. Таким образом, имя Тобулбай буквально переводится как «богатый (или господин) сытостью», «довольный бай» или «тот, у кого всего вдоволь». Это имя-пожелание, которое родители давали ребенку, надеясь на его безбедную и счастливую жизнь.

Модель образования фамилии проста и типична для многих народов постсоветского пространства. К мужскому имени Тобулбай добавили русский патронимический суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягких и шипящих основ), а затем к основе Тобулбаев присоединили окончание -а, указывающее на женский род. Такая модель массово закрепилась в документах в XIX–XX веках, когда кочевое население получало фамилии по имени отца. Поэтому первый носитель фамилии Тобулбаев, скорее всего, был сыном человека по имени Тобулбай.

Географически фамилия тяготеет к Казахстану, особенно к южным и западным областям, а также встречается в Киргизии. В русской среде она практически не встречается, что делает её ярким маркером тюркского происхождения. В отличие от многих русских фамилий, где суффикс указывает на принадлежность («чей сын?»), здесь он просто русифицировал исконное имя, адаптировав его к системе паспортного учёта.

Интересно, что имя Тобулбай могло иметь и второе, более прозаичное прочтение. В некоторых диалектах «тобул» связывают с понятием «наполнения» в прямом смысле, возможно, с емкостью для зерна или воды. Тогда прозвище Тобулбай могло закрепиться за запасливым хозяином, у которого амбары всегда полны. Однако первая версия — как личное имя-пожелание — выглядит более правдоподобной, так как составные имена с «бай» были чрезвычайно популярны у кочевников: они не столько описывали человека, сколько программировали его будущий статус.