Фамилия Толстокулаков — яркий пример прозвищной фамилии, образованной от описания внешности или манеры поведения. Её основа — прилагательное «толстый» и существительное «кулак». В прямом смысле прозвище Толстокулак могли дать человеку с крупными, сильными руками, что в крестьянской среде скорее было похвалой: рабочие руки ценились, и такой признак выделял владельца как физически крепкого, способного к тяжёлому труду. Однако не исключён и переносный смысл: «толстый кулак» в русских говорах иногда означал скупого, прижимистого человека, который крепко держит своё добро и не разжимает пальцев. Вторая версия менее вероятна, так как прямых диалектных фиксаций такого значения для словосочетания «толстый кулак» в ономастических источниках нет, а прозвища по физической силе гораздо типичнее для русской антропонимии.

По модели образования фамилия относится к патронимическому типу на -ов, то есть указывает на потомка человека по прозвищу Толстокулак. Суффикс -ов — один из самых распространённых в русских фамилиях, он присоединялся к основам, оканчивающимся на твёрдый согласный. Интересно, что фамилия сохранила ударение на последнем слоге основы — Толстокулакóв, что типично для прозвищных фамилий, где ударение не смещалось на суффикс.

Географически фамилия редкая. По данным открытых источников, основная масса носителей сосредоточена в южных регионах России — в Ростовской области, Краснодарском и Ставропольском краях. Это может указывать на то, что прозвище возникло в среде донских или кубанских казаков, где физическая сила и хватка были особенно значимы. В отличие от фамилий на -ский, которые часто носили дворяне или духовенство, Толстокулаков — однозначно крестьянская или казачья фамилия, без сословных претензий.

В написании фамилии нет вариативности: она всегда пишется слитно, с одной буквой «л» в корне (Толсто-, а не Толстоо-). Встречающееся иногда ошибочное написание «Толстокулакков» (с двумя «к») — поздняя орфографическая путаница, не имеющая исторических оснований. Сравнение с однокоренными фамилиями — Толстокулак (без суффикса, прямая форма прозвища), Толстокулаковский (с польским суффиксом, крайне редкая) — показывает, что вариант Толстокулаков самый естественный для русской ономастики XIX века.

Таким образом, фамилия Толстокулаков — это не загадка, а чёткий портрет предка: сильного, коренастого человека, вероятно, из южнорусских земледельцев или казаков. Никакой тайны в ней нет — только прямота народного взгляда на мир.