Фамилия Толстопалова — женская форма от мужской Толстопалов, и это как раз тот случай, когда прозвище предка почти не требует расшифровки. В основе лежит прилагательное «толстый» и существительное «палец». Человек с толстыми пальцами — вот самое прямое и вероятное объяснение. В русской традиции такие прозвища давали по заметной внешней примете, и «Толстопалый» вполне могло закрепиться за крестьянином или ремесленником, у которого пальцы были крупными, узловатыми от работы или просто от природы.

Суффикс -ов (-а) указывает на типичную модель русской фамилии, образованной от прозвища на -ый: Толстопалый → Толстопалов. Это «патронимическая» по сути форма, означающая «сын Толстопалого». Встречается фамилия преимущественно в южнорусских и центральных областях, особенно в Воронежской, Ростовской и Волгоградской областях, а также в казачьей среде — в документах донских казаков XVII–XVIII веков такие «говорящие» прозвища встречаются часто.

Интересно, что фамилия эта не единична в своём типе. В русском ономастиконе есть и другие «пальцевые» фамилии: Беспалов, Шестопалов, Косопалов. Но если Беспалов — человек без пальца (потерял или от рождения), а Шестопалов — с шестью пальцами (полидактилия), то Толстопалов стоит особняком: он описывает не аномалию счёта, а форму. Это прозвище-портрет, а не прозвище-дефект, что делает его менее редким, но не менее выразительным.

Встречаются вариации написания: Толстопалова, Толстопалов, реже — устаревшее Толстопаловъ. В дворянские родословные книги эта фамилия не попала — это стопроцентно крестьянская или мещанская фамилия, что подтверждается её географией: в XIX веке носители жили в сёлах и станицах, занимались хлебопашеством или ремеслом. Никаких легенд о «толстом пальце» как символе богатства или власти здесь нет — всё проще и честнее.