Фамилия Томтаева при первом взгляде кажется совершенно нерусской, и это верно: её основа — тюркская, а русским делает только окончание -а, типичное для женской формы. Мужской вариант — Томтаев. Встречается она в основном у народов Северного Кавказа, особенно у чеченцев и ингушей, где фамилии с таким окончанием (в русской записи) — обычное дело.

Корень «томта» (или «томт») в чеченском языке означает «ум», «разум», «сознание». Слово это имеет глубокий смысл: это не просто интеллект, а скорее внутреннее понимание, рассудительность, способность здраво мыслить. Суффикс -ев в данном случае — не русский патронимический суффикс (как в Иванов), а русифицированная передача чеченского окончания, указывающего на принадлежность к роду или месту. То есть исходное прозвище или имя предка было Томта — «Умный», «Разумный». Прозвища, даваемые по умственным качествам, у вайнахов были распространены: ими награждали за мудрые решения, справедливые суды или просто за склад характера.

Есть и другая, менее вероятная версия. В некоторых тюркских языках (например, в карачаево-балкарском) «томтукъ» — это «камень», «валун». В этом случае прозвище могло относиться к человеку крепкому, твердому, непоколебимому. Но для фамилии Томтаева, учитывая её географию (Чечня, Ингушетия), чеченская этимология с «умом» выглядит убедительнее.

По сути, Томтаевы — это потомки человека, которого в роду знали как Томту: мудреца, советчика, человека с ясной головой. Фамилия не указывает на конкретное ремесло или сословие — она говорит о личном качестве, которое стало родовым именем. В дореволюционной Чечне такие фамилии (тейпы) были основой социальной организации, и Томтаевы, скорее всего, принадлежали к одному из чеченских тейпов, хотя точная его принадлежность не зафиксирована в открытых источниках.

В современной России фамилия редкая и компактно локализована: основная масса носителей живёт в Чечне, меньше — в Ингушетии и среди выходцев с Кавказа в других регионах. Встречаются и единичные случаи у других народов, но это, как правило, результат смешанных браков или случайных совпадений.