Фамилия Тонтаев звучит редко и неочевидно для русского уха. Чтобы понять её происхождение, нужно отбросить привычную модель «от имени предка» — здесь скорее всего заложено не имя, а прозвище, и связана фамилия с тюркскими языками народов Поволжья и Кавказа.

Основа фамилии — «Тонтай» или «Тонтай». В тюркских языках слово «тон» означает «одежда», «шуба», «кафтан», а суффикс «-тай» часто встречается в именах и прозвищах как уменьшительно-ласкательный или указывающий на принадлежность. Таким образом, Тонтай — это человек, которого прозвали за его одежду: либо носивший характерную шубу или плащ, либо, возможно, портной, мастер по шитью. Вторая версия, менее вероятная, связывает корень «тон» с тюркским «төн» — «ночь», но такое прозвище («Ночной») встречается реже и труднее объяснимо для фамилии.

Суффикс «-ев» указывает на русскую модель образования фамилий: «Тонтаев» — буквально «сын Тонтая» или «из рода Тонтая». Это типичная адаптация тюркского имени или прозвища под русскую фамильную систему, распространённая в XVI–XIX веках среди татар, башкир, чувашей и народов Северного Кавказа, которые входили в состав Российского государства и принимали православие.

Географически фамилия Тонтаев тяготеет к регионам, где издавна живут тюркоязычные народы: Татарстан, Башкортостан, Оренбуржье, а также Чечня и Ингушетия (где встречаются фамилии на «-ев» от вайнахских корней). Встречаемость фамилии невысокая, что говорит о её локальном происхождении — скорее всего, от одного основателя рода.

Сравните с однокоренными фамилиями: Тонтеев, Тонтяев, Тонтай. Все они держатся на той же основе «тон» и суффиксе «-тай», отличаясь лишь вариантами адаптации к русскому письму. Если искать параллели в ономастиконе, то модель та же, что у фамилий Кудаев, Бутаев, Сатаев — тюркские прозвища, ставшие фамилиями через суффикс «-ев».

Кем мог быть первый Тонтаев? Скорее всего, не знатным человеком, а ремесленником или крестьянином, которого в общине знали по его одежде — «тот, в шубе» или «портной, что шьёт кафтаны». Прозвище закрепилось за детьми и внуками, а потом и за всем родом.