Фамилия Тоттенгаген — редкий для России случай, когда фамилия не просто указывает на иностранное происхождение, а сохраняет в почти неизменном виде целый немецкий топоним. Вопреки возможному впечатлению, это не аристократическая приставка «фон», а именно прозвище-ориентир, которое закрепилось за человеком, перебравшимся на новое место.

В основе фамилии лежит название города Тодтенхаген (Todtenhagen), который находится в округе Кослин (ныне это польская земля, историческая область Померания). Словообразовательная модель проста и прозрачна: переселенцу, прибывшему из этого города, давали прозвище «Тоттенгаген», то есть «человек из Тоттенгагена». Со временем это прозвище закрепилось за его потомками как наследственная фамилия, что типично для фамилий, образованных от названий местностей.

Сам топоним Тодтенхаген не имеет мрачного смысла, который напрашивается при поверхностном прочтении. Вторая часть, hag, в немецкой топонимике означает «огороженное место», «роща» или «поселение». Первая часть вызывает споры. Часто её связывают с немецким tōt — «мертвый», что давало бы значение «мертвое место» или «место мертвых». Однако правдоподобнее выглядит версия, что в основе лежит личное имя или более древний корень, не связанный со смертью. В средневековых документах встречаются схожие названия, которые восходят к имени основателя поселения или к слову, обозначающему болотистую, топкую местность. Поэтому буквальный перевод «защищенное место» — это лишь одна из гипотез, а не установленный факт.

Отдельного внимания заслуживает написание. В русском языке фамилия закрепилась с двойной «т» и окончанием «-ен», хотя оригинальное немецкое произношение ближе к «Тодтенхаген». Эта адаптация произошла уже на русской почве: звук [d] перед [t] в устной речи оглушался, а сложное сочетание согласных упрощалось. Именно такое написание, ставшее привычным для носителей фамилии в России, и отличает её от исходного немецкого варианта.

Поскольку фамилия образована от названия конкретного города, она не имеет сословной окраски. Её мог получить и ремесленник, и крестьянин, и отставной солдат, который осел в России. В отличие от фамилий, образованных от прозвищ по профессии или характеру, Тоттенгаген — это чистая географическая метка, которая говорит о маршруте предка.

В дореволюционной России такие фамилии встречались в основном среди потомков немецких колонистов, которых приглашали в страну начиная с XVIII века. Однако нельзя исключать, что отдельные носители фамилии появились и раньше — через балтийские земли или через службу в армии. Сегодня фамилия остаётся крайне редкой, и её носители, как правило, имеют лишь отдалённое отношение к немецким корням, сохраняя при этом память о конкретном месте, откуда пришёл их предок.