Фамилия Тотуленков — редкий пример, где с первого взгляда неясно, что было в основе. Большинство фамилий на -енков образованы от личных имён или прозвищ с помощью уменьшительного суффикса, но здесь корень «Тотул» не встречается ни в крестильных святцах, ни в распространённых мирских именах. Это заставляет искать объяснение в диалектной лексике или в искажённом заимствовании.

Самая вероятная версия — связь с глаголом «тотулить» или его областными вариантами. В некоторых говорах (например, смоленских и псковских) «тотулить» означало «нашептывать, наговаривать, делать тайком». Человек, получивший прозвище Тотуля, мог быть скрытным, шептуном или тем, кто занимался мелким мошенничеством втихаря. Суффикс -енков в этом случае — типичный для южнорусских и украинских земель патроним: «сын Тотули», то есть Тотулин сын, который со временем закрепился как Тотуленков.

Менее правдоподобная, но допустимая гипотеза — искажение фамилии Тотоленков, где основа восходит к слову «тотол» (так в ряде говоров называли глухаря или тетерева). Птичьи прозвища в крестьянской среде были обычным делом, но форма с одним «л» и гласной «у» в корне встречается реже. Если бы фамилия была от птицы, скорее ожидалась бы форма Тотолев или Тотолин, а не с суффиксом -енков.

Встречаемость фамилии крайне низкая. По данным открытых источников, носители Тотуленковы сосредоточены в Брянской области и на границе с Украиной — именно в зоне бытования говоров, где слово «тотулить» было в ходу. Это косвенно подтверждает первую версию: фамилия не вышла за пределы локального ареала и не успела обрасти мифами о дворянском происхождении или иностранных корнях.

Что касается социального статуса, то форма на -енков однозначно указывает на крестьянскую или мещанскую среду. В среде духовенства и дворянства такие патронимы не образовывали — там предпочитали фамилии на -ский или -ов. Так что предки Тотуленковых, скорее всего, были обычными землепашцами или ремесленниками из южнорусских губерний, а их прозвище, хоть и нелестное по звучанию, не несло в себе ничего криминального — просто метило человека за манеру поведения.